Само слово «эмо» («emo») происходит от слова «эмоциональный» («emotional»). Первоначально — термин, обозначающий особый вид хардкор-музыки, основанный на сильных эмоциях в голосе вокалиста и мелодичной, но иногда хаотичной или полностью отсутствующей музыкальной составляющей.
Современное понятие «эмо» уже имеет мало отношения к музыке. Сегодня под словом «эмо» обычно понимают молодежную субкультуру, чаще всего выраженную внешним видом и поведением ее представителей.
Эмо пропагандируют свободу в выражении своих чувств и эмоций. Их девиз: «Хочешь смеяться – смейся, хочешь плакать -плачь». Выражая открыто свои эмоции, эмо выражают себя.
Характерная внешность для эмокидов – представителей эмо – это одежда в черно-розовых тонах, черные волосы и косая рваная челка на поллица, щедро накрашенные черной подводкой глаза, черный лак на ногтях.
Также среди девушек-эмо или как их называют эмо-гёрл (от англ. emo-girl) распространены детские, часто смешные, прически, яркие заколочки, атрибутика hello kitty. И девушки, и парни эмо предпочитают носить обтягивающие джинсы, обтягивающие футболки, характерные кеды – вэнсы.
В своей субкультуре сами эмо разделяют себя на истинных эмо – тру (от англ. true – истина, правда) и позеров – эмокидов, которые одеваются, подражая тру-эмо, но не «исповедуют» их идеалы.
Отношение социума к этой молодежной субкультуре довольно негативно. В отношении эмо уже успел сложиться ряд стереотипов. Так, считается, что все эмо – это худые, депрессивные и склонные к суицидам подростки. Они постоянно плачут, режут себе вены, ненавидят этот мир. Сами эмо обычно опровергают подобные заявления.